Al indicar los elementos que se encuentran en los compuestos es inconveniente utilizar nombres tan largos, por lo que los químicos han adoptado un sistema de abreviaturas. Estas abreviaturas se conocen como símbolos, cada elemento tiene un símbolo distintivo. 1) A veces la letra inicial del nombre bastará para indicar el elemento. Así, I significa yodo, C significa carbono. 2) Normalmente es necesario añadir alguna otra letra característica al símbolo, ya que varios nombres pueden comenzar con la misma letra. Así la C representa el carbono, Cl el cloro, Cd el cadmio, Ce el cerio, Cb el colombio. (3) A veces el símbolo es una abreviatura del antiguo nombre latino. Así, Fe (ferrum) indica hierro, Cu (cuprum), cobre, Au (aurum), oro.